Neuronas y sinapsis: cómo viajan las señales nerviosas — 14–17
Los sistemas nerviosos combinan cambios eléctricos rápidos con mensajes químicos entre células. Así se entiende cómo una señal recorre una neurona y después cruza un pequeño espacio para influir en la célula siguiente.
La idea
Una neurona puede cambiar el voltaje de su membrana y enviar un impulso eléctrico breve por su axón. En el extremo, libera mensajeros químicos en una sinapsis, un espacio diminuto donde el mensaje puede influir en otra neurona, una célula muscular o una glándula.
Por qué importa
El problema es comunicar a través de todo el cuerpo: las señales eléctricas son rápidas dentro de una célula, pero las células normalmente no están unidas extremo con extremo. Las sinapsis cubren ese espacio y permiten reforzar, debilitar o detener señales, así que el sistema nervioso es más que un cableado.
Un ejemplo resuelto
Tocas una sartén caliente: el calor activa receptores de la piel, que desencadenan impulsos en una neurona sensorial. En una sinapsis de la médula espinal, sustancias químicas pasan el mensaje a otra neurona; después, neuronas motoras avisan a los músculos del brazo, que se contraen y apartan la mano.
El error habitual
Es razonable imaginar un mensaje nervioso como electricidad que fluye sin interrupción desde la piel hasta el músculo. En realidad, el impulso eléctrico viaja dentro de una neurona, mientras sustancias químicas cruzan la mayoría de las sinapsis; esa separación da dirección a la señal y permite modificarla.
Dónde se utiliza
Esta biología ayuda a explicar los reflejos, el aprendizaje, el dolor y el movimiento. Los medicamentos y las drogas recreativas pueden cambiar las sinapsis imitando un mensajero, bloqueando su receptor o ralentizando su eliminación; por eso pequeños cambios químicos pueden afectar al ánimo, la atención o la coordinación.
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