La energía fluye por los ecosistemas — Biología, 14–17 años
Un ecosistema relaciona a los organismos con las condiciones físicas que los rodean. La energía entra sobre todo mediante la luz solar, pasa por las relaciones alimentarias y se pierde gradualmente como calor.
La energía se mueve, la materia circula
Las plantas y las algas captan parte de la luz solar y la almacenan como energía química. Los animales obtienen energía al comer plantas u otros animales, y los descomponedores deshacen los restos. En cada paso, los organismos usan energía para moverse, crecer y mantenerse, liberando gran parte como calor. Átomos como el carbono y el nitrógeno se reutilizan, pero la energía no se recicla del mismo modo.
¿Por qué son limitadas las cadenas alimentarias?
Un ecosistema debe afrontar un problema básico: los organismos necesitan energía, pero ninguna transferencia es totalmente eficaz. Una planta usa la luz solar para fabricar alimento, aunque sus procesos vitales gastan mucha energía. Un herbívoro recibe solo una parte de lo almacenado por la planta, y un depredador recibe aún menos. Esto limita el número de niveles tróficos y suele dejar menos depredadores superiores.
Ejemplo: una pirámide de energía sencilla
Supón que la hierba almacena 10 000 unidades de energía química. Los saltamontes la comen, pero solo unas 1 000 unidades se convierten en biomasa de saltamontes; el resto se usa o se pierde como calor. Las ranas reciben unas 100 unidades y las serpientes cerca de 10. Los valores exactos varían, pero el patrón explica por qué un campo sostiene muchas plantas, menos herbívoros y aún menos depredadores.
Trampa: la energía se recicla
Este error es comprensible porque los diagramas muestran flechas entre organismos, y la materia sí circula por los ecosistemas. Sin embargo, la flecha de la energía tiene una dirección: entra la luz solar, los organismos transfieren una parte y sale calor. Los descomponedores reciclan átomos de la materia muerta; no devuelven a la cadena la energía perdida.
Dónde aparece esto
Esto ayuda a planificar la producción de alimentos y a proteger hábitats. Comer en un nivel más bajo de la cadena suele usar menos tierra y energía, porque han ocurrido menos transferencias. Los conservacionistas protegen también plantas y organismos pequeños, no solo depredadores llamativos: eliminar un productor o un descomponedor puede afectar a muchos enlaces. Las redes reales se ramifican, así que un cambio puede tener varios efectos.
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