Cómo fabrican elementos las estrellas — Astronomía, 14–17 años
Las estrellas transforman núcleos atómicos ligeros en otros más pesados. Así se explica el origen de muchos elementos de los planetas, las rocas y los seres vivos.
La idea
Dentro de una estrella, la enorme presión y temperatura empujan los núcleos atómicos unos contra otros. Los núcleos de hidrógeno pueden fusionarse en helio y después formar elementos más pesados. La estrella reorganiza núcleos y convierte parte de la masa en energía.
Por qué importa
Había un enigma: ¿por qué algunos elementos son comunes y otros raros, y de dónde proceden los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio? Las reacciones nucleares de las estrellas explican muchos de ellos. Las estrellas que mueren o explotan esparcen después esos átomos por el espacio.
Un ejemplo resuelto
Un núcleo de helio-4 contiene dos protones y dos neutrones. Cuatro núcleos de hidrógeno tienen al principio una masa total ligeramente mayor que un núcleo de helio-4. La masa perdida se convierte en energía según E = mc²; en el Sol ocurre continuamente y produce luz y calor.
El error habitual
Es fácil imaginar que todos los elementos se forman igual dentro de cualquier estrella. Parece razonable porque las estrellas empiezan sobre todo con hidrógeno y helio, pero sus masas y temperaturas son distintas. La fusión se detiene en puntos diferentes, y algunos elementos raros necesitan explosiones o sucesos ricos en neutrones.
Dónde se utiliza
Los astrónomos comparan las cantidades de elementos en las estrellas para reconstruir la historia de una galaxia. El carbono de un lápiz, el calcio de los huesos y el hierro de la sangre fueron fabricados por generaciones anteriores de estrellas o por fenómenos relacionados. La química estelar revela historia cósmica.
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