Cómo brillan y cambian las estrellas — Astronomía, 14–17 años
Una estrella brilla porque su núcleo caliente libera energía mediante fusión nuclear. Su masa controla cuánto vive y qué etapas atraviesa antes de dejar su remanente final.
Las estrellas son soles que cambian
Una estrella comienza como una enorme nube de gas reunida por la gravedad. La presión y la temperatura aumentan en el centro hasta que se fusionan núcleos de hidrógeno. La energía liberada la hace brillar y equilibra la gravedad.
El problema de la luz estelar
Las estrellas parecen puntos pequeños, así que los primeros observadores no sabían si eran luces diminutas o soles lejanos. También había que explicar una energía mucho mayor que la de una combustión normal. La fusión resolvió ambos enigmas.
Masa y duración de vida
Imagina dos estrellas formadas por el mismo tipo de gas. Una estrella con 10 veces la masa del Sol tiene mucho más combustible, pero lo consume mucho más deprisa. Puede vivir millones de años, mientras el Sol vive unos 10 000 millones.
La más grande no es la más vieja
Es natural pensar que una estrella grande vive más porque contiene más combustible. Su gravedad más fuerte eleva la temperatura del núcleo y acelera mucho la fusión, así que las estrellas masivas suelen gastar antes su combustible.
Los átomos que hay en nosotros
El universo temprano estaba formado sobre todo por hidrógeno y helio. Las estrellas crearon muchos elementos más pesados y algunas explosiones los dispersaron por el espacio. El carbono, oxígeno y hierro de la Tierra y de nuestro cuerpo tienen ese origen cósmico.
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