Como brilham as estrelas — Astronomia, 11–13 anos
Uma estrela não é uma bola a arder como uma fogueira. No seu interior, a pressão e o calor permitem que núcleos de hidrogénio se unam, libertando energia que viaja para fora como luz e calor.
Uma estrela produz a sua própria luz
As estrelas brilham porque os seus centros quentes e densos transformam hidrogénio em hélio através da fusão nuclear. Não é uma combustão normal: não há chama nem é preciso oxigénio. O processo liberta energia, que atravessa lentamente a estrela e acaba por sair como a luz que vemos.
Que problema explica isto?
Há muito que as pessoas perguntam como pode o Sol brilhar durante milhares de milhões de anos, quando uma fogueira gastaria o combustível muito mais depressa. A combustão química não fornece energia suficiente. A fusão resolve o problema porque uma pequena quantidade de massa se transforma numa quantidade enorme de energia, dando às estrelas uma fonte duradoura.
Do hidrogénio à luz
Segue uma pequena parte do processo no Sol. Primeiro, núcleos de hidrogénio encontram-se no núcleo quente e muito apertado. Depois, vários núcleos combinam-se através de uma cadeia de reações e formam um núcleo de hélio. Por fim, o hélio tem ligeiramente menos massa do que o material inicial; a massa que falta transforma-se em energia, que acaba por sair como luz e calor.
A fusão não é uma fogueira
É fácil dizer que as estrelas “queimam” combustível, porque ficam quentes e emitem luz. Essa palavra é útil no dia a dia, mas engana em ciência: a combustão junta átomos com oxigénio, enquanto a fusão junta núcleos atómicos sob pressão e temperatura extremas. Confundir os dois torna difícil perceber porque as estrelas não precisam de ar.
A luz das estrelas conta uma história
Os astrónomos separam a luz das estrelas em cores, como quando a luz branca se espalha num arco-íris. Linhas escuras ou brilhantes revelam que elementos estão presentes, enquanto a cor dá pistas sobre a temperatura. Assim, os cientistas estudam a composição e o calor de uma estrela à distância, sem recolher um pedaço dela.
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