Leer la luz de las estrellas como un espectro — Astronomía, 11–13
La luz de las estrellas contiene más que brillo. Al separarla en un espectro, aparecen líneas que revelan de qué está hecha una estrella, lo caliente que está y si se acerca a nosotros o se aleja.
La huella digital de la luz
La luz de las estrellas, que parece blanca, es una mezcla de muchos colores. Un espectroscopio separa esos colores en una banda, donde aparecen líneas oscuras o brillantes. Cada elemento químico produce un conjunto particular de líneas, como una huella digital, porque sus electrones pueden cambiar de energía en cantidades concretas. Así, los astrónomos pueden estudiar una estrella sin tomar una muestra de ella.
Por qué importan los espectros
Un telescopio puede mostrar una estrella como un punto diminuto, pero un punto no revela su composición. Los astrónomos necesitaban aprender sobre objetos lejanos usando únicamente la luz que llegaba hasta aquí. Los experimentos de laboratorio mostraron que los elementos calientes producen líneas que se repiten. Comparar las líneas de una estrella con esos patrones convirtió la luz en pruebas sobre su química, temperatura y movimiento.
Encontrar hidrógeno en una estrella
Imagina una lámpara de hidrógeno del laboratorio con una línea brillante a 656 nanómetros. Primero, un astrónomo separa la luz de una estrella en un espectro. Después, aparece una línea oscura en la misma posición, a 656 nanómetros. Por último, la compara con otras líneas del hidrógeno, como la de 486 nanómetros. Varias líneas coincidentes son una prueba sólida de que hay hidrógeno en el gas exterior de la estrella.
El error comprensible
Es razonable pensar que una estrella rojiza debe contener mucho material de color rojo. Pero el color no es pintura en el espacio. Indica sobre todo cómo se reparte la luz y cuál es la temperatura de la superficie, mientras que los elementos químicos se identifican por sus líneas estrechas del espectro. Una estrella puede parecer roja y estar formada principalmente por hidrógeno y helio.
Espectros más allá de las estrellas
Los astrónomos usan espectros para estudiar planetas, nubes de gas brillantes y galaxias. Una línea desplazada puede mostrar que un objeto se mueve, mientras que la intensidad de las líneas ayuda a estimar la temperatura o la cantidad de un gas. La misma idea básica se usa en la Tierra en análisis químicos y algunos instrumentos médicos: la luz ayuda a identificar sustancias difíciles de examinar directamente.
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