El fondo cósmico de microondas — Astronomía, 11–13 años
Un débil resplandor de microondas llega desde todas las direcciones del espacio. Es luz antigua, liberada cuando el universo joven se volvió transparente, y ofrece a los astrónomos una imagen de su estado inicial.
Un resplandor del universo joven
El fondo cósmico de microondas es un resplandor muy débil extendido por todo el cielo. Empezó siendo luz en el universo primitivo, cuando la materia era una niebla caliente y brillante. Unos 380 000 años después de que el universo empezara a expandirse, la niebla se enfrió lo suficiente para formar átomos y dejar viajar la luz. Esa luz se estiró hasta convertirse en microondas mientras el espacio se expandía.
Por qué la buscan los astrónomos
Una explicación sobre el universo primitivo necesita pruebas, no solo una idea ingeniosa. Si el universo empezó caliente y denso y luego se expandió, la luz antigua debería seguir llenando el espacio, enfriada y estirada por esa expansión. En 1965, Arno Penzias y Robert Wilson detectaron un ruido de microondas procedente de todas las direcciones. Resultó ser el resplandor previsto, no un fallo de su equipo.
De 3000 K a 2,7 K
Usa la temperatura absoluta, medida en kelvin. Primero, el universo antiguo y brillante estaba a unos 3000 K cuando escapó esta luz. Hoy el fondo se mide a unos 2,7 K. Divide 3000 entre 2,7: la fuente de la luz era aproximadamente 1100 veces más caliente. La expansión no borró la luz; estiró sus ondas hasta que los detectores las reciben como microondas.
El error comprensible
Es fácil imaginar el fondo como una cáscara brillante con un borde definido alrededor del universo. El nombre y la imagen de todo el cielo pueden sugerirlo. En realidad, es luz que llega desde todas las direcciones y que se liberó cuando el universo se volvió transparente; no hay una pared especial en su borde. Vemos partes distintas de esa luz antigua porque recorrió distancias diferentes hasta nosotros.
Qué nos cuentan sus pequeños patrones
Las misiones espaciales cartografían diferencias diminutas de temperatura en el fondo, mucho menores que una parte por mil. Esos patrones no son imágenes de estrellas; son zonas algo más densas o menos densas del universo joven. Más tarde, la gravedad hizo crecer las zonas densas hasta formar galaxias y cúmulos. Comparar el mapa con modelos ayuda a estimar la edad, los componentes y la estructura inicial del universo.
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