El fondo cósmico de microondas — Astronomía, 14–17 años
El universo está lleno de un resplandor muy débil, dejado por su estado caliente inicial. Su patrón ofrece a los astrónomos una imagen del universo joven y pone a prueba las ideas sobre el origen de las estructuras cósmicas.
Un resplandor antiguo y débil
El fondo cósmico de microondas, o CMB, es luz liberada cuando el universo joven se volvió transparente, unos 380 000 años después de su comienzo. La expansión del espacio estiró esa luz y la enfrió, de modo que hoy se detecta sobre todo como microondas procedentes de casi todas las direcciones. Es una instantánea del universo bebé, no una imagen de un objeto concreto.
¿Por qué buscar un resplandor antiguo?
Los astrónomos necesitaban pruebas sobre el universo antes de que existieran estrellas y galaxias, no solo modelos. En 1965, Arno Penzias y Robert Wilson encontraron una señal de microondas inesperada que llegaba desde todas las direcciones. Coincidía con el resplandor predicho y convirtió una historia abstracta sobre el universo temprano en algo medible.
Leer un mapa de temperatura
Imagina que un mapa del CMB muestra una zona a 2,7251 K y otra a 2,7249 K. Primero resta: 2,7251 − 2,7249 = 0,0002 K, o 0,2 milikelvin. Esa diferencia diminuta no es un punto caliente espectacular; es una pequeña diferencia de densidad inicial. Más tarde, la gravedad hizo crecer esas regiones algo más densas hasta formar galaxias y cúmulos.
No es una fotografía del Big Bang
Es común imaginar el CMB como un destello fotografiado justo en el instante del Big Bang. Es comprensible, porque a menudo se habla de su resplandor residual. En realidad, procede de mucho después, cuando se formaron los átomos y la luz pudo viajar libremente. Además, no tiene un color visible para nuestros ojos: los instrumentos detectan microondas.
Una prueba de los modelos cósmicos
Misiones espaciales como Planck midieron diferencias diminutas de temperatura en todo el cielo. Los científicos comparan esos patrones con predicciones para estimar cantidades como la edad del universo y la cantidad de materia ordinaria. No es una fotografía directa de todo lo ocurrido; es una medición potente que permite aceptar o descartar modelos.
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